Согласно китайской легенде, пять тысяч лет назад император Шеен Нунг изобрел чай. Он сделал это открытие случайно, отдыхая под чайным деревом. Несколько листьев, упавших с дерева, оказались в чаше с кипящей водой. Заваренные листья распространили тонкий аромат, а сам напиток весьма понравился императору. Так родилась первая чашка чая!

Первые упоминания о чае встречаются в документах, относящихся к 780-м году до н. э. В это время китаец Лу Лу написал большую книгу, получившую название «Ча Чинг» («Священная книга о чае»). В этой книге автор описал классификацию и методы производства чая, отдельные из которых используются и сегодня.

Сначала чай был известен прежде всего как лекарство, позже — как ритуальный настой, и лишь несколько веков назад он приобрел свой современный, привычный всем «статус» бодрящего, ароматного напитка, дарящего тепло и спокойствие.

В Западную Европу чай впервые был завезен в 1606-м году голландскими моряками, привезшими его в качестве подарка для своих родственников. Спустя несколько лет чай начал официально поставляться на Британские острова, которые вскоре стали признанным центром торговли этим таким экзотичным в те времена напитком. С тех пор и до наших дней Великобритания, а особенно Англия, остается главной «чайной страной» Западного мира. Именно в Соединенном Королевстве сформировалась и получила развитие современная европейская культура чаепития, а чай стал популярен среди всех слоев населения.

Первое время после своего появления в Европе чай был прерогативой исключительно аристократических слоев общества, поскольку являлся очень дорогим продуктом. Настолько дорогим, что его хранили в шкатулках, запираемых на замок. Тем не менее, время шло и чай, поставлявшийся во все больших количествах, постепенно становился доступнее широким народным массам. В 1657-м году, Томас Гарви начал продавать чай в своих лондонских кофейнях.

По-настоящему же чай укоренился в Англии в 1662-м году, когда Екатерина Браганза, супруга короля Чарльза ІІ, ввела его в моду в придворном этикете. После этого популярность чая начала резко расти и уже к 1700-му году в Лондоне появилось более 500 магазинов, торгующих чаем. Чайные магазины получили преимущество перед магазинами, торгующими кофе, поскольку имели «менее революционный имидж». Они стали единственным местом где леди могла встретиться со своими друзьями, не опасаясь запятнать репутацию.

В ХІХ-м столетии, в эпоху правления королевы Виктории, ставшей автором знаменитых «Tea Moralities» («Чайные наставления»), чаепитие стало неотъемлемой частью, британской культуры. Тем не менее, доставлять чай в Европу становилось все более затруднительно…

Многие столетия монополия на выращивание чая принадлежала Китаю. Императоры Поднебесной строго охраняли плантации и постоянно манипулировали ценами на сырье, что приводило к серьезным торговым конфликтам с Великобританией, которая к XIX-му веку стала крупнейшим в мире поставщиком чая.

Во время одного из таких конфликтов, в 1825-м году, Британская империя организовала специальную экспедицию на поиски других регионов, пригодных для культивирования чайного куста. Целые заросли дикорастущего чая были обнаружены в Бирме, Лаосе, Вьетнаме, но особенно благоприятным оказался климат Индии, перешедшей в то время под власть, британской короны. Именно в Индии англичане разместили многочисленные чайные плантации, дающие богатый урожай черного чая, который в Европе стал особенно популярным.

В 1860-м году британцы начали возделывать кустарники чая и на высокогорных равнинах Цейлона (Шри-Ланка), сделав чай главным экспортным продуктом и гордостью этого острова. С тех пор плантации, созданные англичанами, остаются лучшими в мире и дают высокие урожаи качественного чая.

Чтобы обеспечить свежесть и высокое качество собранного чая, английские торговые компании использовали клиперы — самые быстроходные на то время суда, способные преодолеть путь от Китая до Англии всего за 95 дней. Зачастую капитаны клиперов устраивали между собой настоящие гонки, ведь команда судна, первым доставившего груз чая к берегам Туманного Альбиона, вознаграждалась денежным призом. При перевозке каждый сорт чая отмечался цветной полосой на ящике. Согласно этой традиции, упаковки с различными видами чая «Ахмад Ти» также маркируются полосами разных цветов.

Параллельно с распространением чая в Азии и, позже, в Европе, проходила и его технологическая эволюция, определявшаяся способом производства заварки. Первый этап этого процесса был тесно связан с опытной эволюцией напитка и прошел достаточно давно, второй начался в ХІХ-м веке и продолжается по сей день.

Достоверно определить, какие способы производства чая на первом этапе его эволюции появились раньше, а какие – позже, сегодня нельзя. Однако, исходя из специфики процессов, происходящих в свежесобранных чайных листьях, можно предположить, что первыми способами обработки, примененными к чаю, были завяливание, ферментация и сушка.

От человека, наверное, зависела только сушка, так как ферментация и завяливание начинаются в сорванных чайных листьях сами по себе. Когда чай начали скручивать перед ферментацией, точно не известно. Но скорее всего позже, чем вялить, ферментировать и сушить, так как скручивание – самый неочевидный из всех этих процессов.

Следующим испытанием, которому подверглись чайные листья, было прессование, широко вошедшее в культуру потребления напитка в VI-м веке. В X-м столетии в Китае научились делать растворимый чай (из сока чайных листьев), но технология, в силу дороговизны, особого распространения не получила. Примерно с X-го же века начали изготавливать порошковый чай и, наконец, в XIV-м веке первый этап технологической эволюции чая завершился. Технологическая цепочка производства заварки для этого напитка приняла современный вид: «сбор – завяливание – скручивание – ферментация – сушка».

Второй этап технологической эволюции чая начался в XIX-м веке с ввода в эксплуатацию чайных фабрик в Англии. Сами по себе первые чайные фабрики никаких принципиальных изменений в технологию производства чая не внесли. Однако суть производства чая при этом изменилась кардинально – из ручного оно стало машинным, что повлекло бурное развитие новых способов превращения чайного листа в сырье для приготовления напитка.

Тем не менее, первое существенное изменение, произошедшее с чаем в 1908-м году, с фабриками было связано лишь косвенно. Именно в этом году появился чай в одноразовых пакетиках, который в настоящее время постепенно вытесняет классический рассыпной чай и производится исключительно на автоматизированных линиях.

В 1950-х годах в Индии нашли способ перерабатывать чайную крошку, остающуюся после машинной обработки чайных листьев, начав производство гранулированных чаев. К середине ХХ-го века можно отнести и возрождение производства растворимого чая, который сейчас достаточно популярен в ряде стран и получается в результате весьма сложной технологической цепочки. И уже в последние десятилетия получил распространение «декофеированный» чай – как следствие всеобщей заботы о здоровье (хотя сам способ «освобождения» чая от кофеина был известен уже давно).

Следствием же большой популярности холодного чая стало появление в начале прошлого десятилетия чая, расфасованного в бутылки и банки и готового к немедленному употреблению.